Кантату «Иоанн Дамаскин» Танеева называют «русским реквиемом». В качестве текста для неё композитор избрал отрывок из одноимённой поэмы А. К. Толстого. Дамаскин — один из отцов восточной православной церкви. Он прославился как поэт-гимнолог. Его каноны до сих пор звучат в православном богослужении. Ими и были вдохновлены Толстой и Танеев.

Композитор посвятил кантату памяти основателя и первого директора Московской консерватории Николая Рубинштейна, чья безвременная смерть стала для него большим ударом. Поэтому кантата звучит как заупокойное песнопение, в котором герой размышляет о том, что будет после жизни, страшится нового мира и надеется на прощение за грехи.

Именно в этом произведении мастерство и талант на тот момент совсем молодого, 28-летнего композитора, проявились весьма убедительно. Одарённый воспитанник великого Чайковского сумел так искусно воплотить свои идеи и синтезировать в этом произведении строгость классики и лиризм романтизма, что в композиторском творчестве оно стало его первой вершиной.